L'exposition et son dossier présentent une centaine de chefs-d'œuvre de la Renaissance de diverses écoles, regroupés en grands ensembles : école du Nord - avec une dizaine de feuilles d'Albrecht Dürer notamment -, dessins d'archéologie et d'ornements - dont les plus beaux proviennent du cabinet du collectionneur d'antiquités Fabri de Peiresc -, école italienne, portraits aux crayons de l'école française sélectionnés parmi un millier de pièces, enfin dessins de l'école de Fontainebleau. Des repères présentent les collections de dessins de la BnF et retracent l'histoire du Cabinet des estampes et de sa collection de dessins sur trois siècles et demi, depuis sa création par Colbert sous Louis XIV, jusqu'à l'époque contemporaine. Un glossaire des techniques du dessin utilisés au XVIe siècle et une bibliographie complètent cette présentation.