Né en 1819 à Cologne, Jacques Offenbach, de son vrai nom Jakob Eberst, situe l’intrigue de son opéra dans un petit duché imaginaire de la région de l’Eifel, en Allemagne. Dans cette œuvre, il raille le morcellement de l’Empire germanique, l’escalade militaire, l’administration corrompue et la belliqueuse rhétorique diplomatique d’alors.

Quand le duché de Gérolstein déclare la guerre à un autre minuscule état voisin, ce n'est pas pour asseoir son pouvoir politique, accéder à des matières premières ou régler un conflit religieux. L’objectif du général Boum et du baron Puck, deux conseillers, est en réalité de distraire un tantinet la Grande-Duchesse avec les batailles. En parallèle, ils échafaudent un plan dans le but le lui faire épouser le prince Paul, un riche héritier. Et celà alors que la souveraine, elle, porte son dévolu sur le brave Fritz, un simple soldat.