Apparue au tout début du XXe siècle, elle se situe dans la lignée du mariage du théâtre et de la musique classique qui avait donné naissance aux siècles précédents au ballet, à l'opéra, à l'opéra-bouffe et à l'opérette. Elle s'est particulièrement développée aux États-Unis, se dissociant à partir des années 1910 du genre classique par l'intégration de musiques « nouvelles » comme le jazz. De fait, le terme évoque de nos jours principalement les États-Unis et plus spécialement Broadway.
Hugh Jackman incarne P.T. Barnum dans le film "The Greatest Showman", au cinéma le 24 janvier. L’occasion de revenir en images sur la carrière controversée de l’un des premiers créateurs de "freak shows"...