Cet opéra est issu de l’une des nombreuses collaborations du compositeur Kurt Weill avec le dramaturge Bertolt Brecht. Dans cette production du Festival d’Aix-en-Provence, une nouvelle collaboration très attendue a vu le jour : celle du metteur en scène belge Ivo van Hove avec le chef finlandais Esa-Pekka Salonen.

Mahagonny est une ville piège, située en plein milieu d’un désert et fondée par des escrocs. Cette ville de débauche et de décadence est "une allégorie de la vie d’aujourd’hui" affirmait Kurt Weill en 1930. C’est aussi une allégorie du capitalisme et celle d’un "monde complexe, qui évoque notre société et ses classes marginales" explique, de nos jours, Ivo van Hove.Cet opéra fut interdit en Allemagne dès sa sortie en 1930. Brecht, qui va à l’encontre des formes traditionnelles de l’opéra classique, s’essaye au théâtre épique à travers cette oeuvre et propose une narration non linéaire, qui brise l’illusion théâtrale et contraint le spectateur à abandonner son état de passivité. Quant à la composition musicale de Weill, elle étonne par ses sonorités mêlant jazz, cabaret et chansons populaires.Ivo van Hove, réputé pour ses mises en scène politiquement et socialement engagées, choisit de situer l’action de cet opéra dans un studio de cinéma et d’utiliser de la vidéo, qu’il juge "indispensable pour créer l’illusion" de la ville de Mahagonny.