Dans l’opéra, le poète Hoffmann dévoile ses trois histoires d'amour inassouvi: sa fascination pour la poupée mécanique Olympia, qui a été détruite par l’inventeur Coppélius ; son amour pour la courtisane Giulietta qui a préféré les bijoux du magicien Dappertutto ; et sa passion pour la lugubre Antonia qui fut forcée de chanter à sa mort par le docteur Miracle. Après avoir raconté ces histoires pathétiques de sa vie passée, Hoffman reçut encore un autre coup quand il fut témoin de la fuite de son dernier amour, Stella, avec le conseiller Lindorf. Cette déception finale éteignit tout désir et toute perspective d’amour chez Hoffmann qui avait sombré dans l’alcool. La Muse, la déesse des arts l’obligea alors à écrire des poèmes pour le reste de sa vie.

C’est la dernière œuvre et sans doute la plus profonde d’Offenbach, très différente de ses opérettes comiques : il y traite de la déception en amour d’un poète, une création intellectuelle, poétique et mélancolique qui lui demanda trois ans de travail, une pièce d’une complexité musicale et dramatique. Malheureusement son vœu de l’achever avant sa mort ne se réalisa pas, il n’eut que le temps d’en composer la partition du piano et ne vit jamais son œuvre sur scène. Offenbach y mêle le romantisme allemand à son propre réalisme psychologique français. A travers le portrait des trois femmes que rencontre le poète, Offenbach dessine trois étapes de l’éducation sentimentale du jeune homme : l’amour aveugle ou le coup de foudre, la découverte de la nature de la femme, idéaliste et passionnée et l’amour terre à terre et débauché.