Ouvrier à la chaîne dans une usine, Charlot est soumis à la dure loi de la taylorisation, et à celle d’un patron autoritaire. Rendu fou par la machine, il est interné puis, guéri, se retrouve chômeur. Pris à tort pour un leader syndical, il est incarcéré et devient un héros en empêchant une mutinerie. Libéré, il fait une première expérience désastreuse de travail et rencontre « la gamine ». Pour elle, il se fait engager comme veilleur de nuit dans un grand magasin où il se fait arrêter, injustement, comme complice d’un cambriolage. À sa sortie, les deux amoureux prennent la route et s’en vont vagabonder vers des jours meilleurs.