On peut distinguer trois catégories de sons au cinéma en fonction de leur nature : les bruits, les paroles, la musique.

Certains critères de description sont communs à tous les sons : le volume, la hauteur, le timbre, le rythme.

D’autres sont spécifiques à certains sons : l’accent, la prononciation, l’intonation pour la parole ; l’instrumentation, la composition, le style pour la musique.

Les différents types de sons sont hiérarchisés les uns par rapport aux autres sur la bande son. Ils peuvent aussi se faire écho.