En 1964, M. et Mme de Ménil chargent le peintre américain Mark Rothko de créer un espace de méditation orné de peintures ; ces œuvres (quatorze peintures noires mais avec des nuances de couleur), selon les exigences des Ménil, sont spécifiques à l'endroit.

L'architecte original choisi par les commanditaires est Philip Johnson. Toutefois, Rothko ayant reçu toute liberté sur le dessin de la structure, les deux hommes se heurtent au sujet des plans. Ceux-ci connaissent plusieurs révisions et plusieurs architectes : Rothko poursuit le travail avec Howard Barnstone, puis Eugene Aubry ; il meurt en 1970 avant l'achèvement de la chapelle.