La musique est simple et facile à percevoir, plutôt qu'une oeuvre d'art, il s'agit d'un processus sonore, prévu ou spontané, très long ; un petit nombre de formules mélodico-rythmiques sont répétées à la manière d'ostinatos, non pas de façon inflexible, mais avec de minimes variations et de légers décalages de phase.Une des premières œuvres minimaliste est la « Suite in C » (1964) de Terry Riley qui énonce 53 formules mélodiques et rythmiques autour de Do à l’intérieur d’une pulsation fixe (le fait d’intituler une œuvre en Do, en pleine période sérielle, est un geste de provocation !).