Les grecs ont été les premiers théoriciens de la musique. C’est Pythagore (572 av. J.C.) et ses disciples (dont Philolaos de Crotone, Damon d’Athènes et Hippase de Métaponte) qui découvrirent le rapport entre les sons et les nombres et créèrent les premières théories d’un système musical de 7 notes.

(En fait, les égyptiens utilisaient déjà une gamme de 7 notes qu’ils avaient associées aux 7 planètes).

Les grecs utilisaient un système de notation instrumentale utilisant 15 signes spéciaux et un système de notation vocale utilisant les 24 lettres de l’alphabet ionien. Il y avait aussi des signes de durée placés au-dessus des syllabes

. Ces notations étaient néanmoins peu utilisées, car la musique se transmettait surtout de manière orale , de sorte que très peu de « partitions » sont arrivées jusqu’à nous.

Les grecs ont également défini et codifié des rythmes qui ont été utilisés dans toute l’histoire de la musique, jusqu’à nos jours.