1. Brève introduction à une œuvre musicale

2. Morceau généralement suivi d'une suite, soit sous forme de fugue ou de danse. A partir du 19e siècle et du piano romantique, le prélude se suffira à lui-même (ex : préludes de Chopin)

3. Morceau instrumental introduisant un opéra ou un acte d'opéra, d'une durée généralement plus courte que l'ouverture et s'enchaînant le plus souvent avec ce qui suit. Un prélude peut intervenir avant n'importe quel acte, au contraire de l'ouverture, cantonnée au premier.