Courant 1917 et 1918, le dadaïsme fait tache d’huile et s’internationalise. À New York, un groupe très actif animé par Francis Picabia et Marcel Duchamp organise des événements dada. Le plus fameux a lieu au Salon des artistes indépendants, où est présentée (mais refusée) une œuvre de Marcel Duchamp : un urinoir en porcelaine, renversé, rebaptisé Fontaine, signé « R. Mutt » et daté 1917. C’est peut-être son plus célèbre ready-made.

C’est la première fois que Duchamp utilise le terme anglais Ready-made (qu’on peut traduire par « Tout fait » ou « Déjà prêt ») pour désigner une œuvre consistant à s’approprier un objet manufacturé en lui donnant un nom et en le signant : un objet usuel est donc élevé à la dignité d’œuvre d’art par le simple choix de l’artiste. Les ready-mades soulèvent de très nombreuses questions : parce qu’ils n’ont pas été réalisés par l’artiste, ils remettent en question la définition de l’art et le rôle de l’artiste ainsi que les notions d’œuvre originale et de savoir-faire. Ils sont d’ailleurs conçus à une époque où Duchamp exprimait ses doutes envers l’exercice de l’art au sens habituel du terme (« Peut-on faire des œuvres qui ne soient pas "d’art" ? »).