« Music in 12 Parts » est composée entre 1971 et 1974 pour un ensemble concertant et voix. Elle est devenue une œuvre essentielle de la musique minimaliste !Initialement constituée du seul premier mouvement d'une durée de 20 minutes, structuré en 12 voix de contrepoints harmoniques constituant les Parts. Lors de l'exécution de cette pièce le 16 avril 1971 à l'Université Yale, Philip Glass reçoit le commentaire d'une personne dans l'audience qui se demande quelles sont les 11 autres parties de l'œuvre. Amusé par l'incompréhension de l'auditrice, Philip Glass décide de composer les 11 autres sections durant les trois années suivantes ! Ainsi l'exécution intégrale de l'œuvre dure environ 3 h 30 min à 4 h, mais peut lors de certaines représentations durer jusqu'à 6 heures.

Dans les années 70 les innovations matérielles et techniques ont perdu de leur attrait. La croyance au progrès et au développement s'est brisée, de même que le besoin de nouveauté absolue en art et en musique. L'avant-garde traverse une crise, cherchant un nouveau public, refusant l'ésotérisme des années 50 et 60. Aux alentours de 1970 a jailli le slogan de la nouvelle simplicité, violemment contesté, car beaucoup de partitions récentes ne sont ni nouvelles ni simples, mais imprégnées des techniques du passé, marquées par une conscience historique et une grande complexité, souvent avec des mélodies et des rythmes proches du corps, beaucoup de couleur et d'harmonie. On revient aux genres anciens – symphonie, quatuor à cordes, opéra -, on mélange les genres, mais sans les explications prolixes que l'avant-garde des années 50 et 60 était obligée de donner.