Son premier opéra

Après des débuts plus que prometteurs, le jeune compositeur qu’est Georges Bizet connaît une période de doutes. Il rêve d’écrire un opéra mais tâtonne, hésite sur le sujet, cherche son style. Quand, alors âgé d’à peine 25 ans, il reçoit une commande de l’Opéra Comique, cette période de réflexion semble avoir porté ses fruits : en quelques mois seulement, il compose Les Pêcheurs de perles. L’œuvre ne fait pas l’unanimité du public, ni celles des critiques, mais certains, comme Hector Berlioz, la défendent, et ce avec clairvoyance, car cet opéra reste l’œuvre la plus jouée de Bizet aprèsCarmen..

L’histoire

Elle se déroule sur l’île de Ceylan. Deux amis, Zurga et Nadir, pêcheurs de perles, se retrouvent. L’un, Zurga, est chef du village. Ils ont en commun une histoire passée : tous deux éperdument amoureux d’une même jeune fille, Leïla, ils ont préféré protéger leur amitié en renonçant ensemble à cet amour. Mais Nadir avait à l’époque secrètement revu Leïla. Une prêtresse voilée arrive pour protéger les pêcheurs par son chant. Nadir reconnaît cette voix, c’est Leïla. Il lui répond en chantant. Les amants ne peuvent résister à cet amour. C’est une double trahison : celle de Nadir envers Zurga et celle de Leïla envers sa fonction de prêtresse. Zurga les condamne à mort.