Les sons forment une série continue de l'aigu au grave; on l'obtient en faisant glisser le doigt sur une corde tendue et vibrante; dans cette série l'on ne distingue aucune note particulière. Mais, en arrêtant le doigt à certaines places et en supprimant le glissement intermédiaire, on obtient des sons distincts ou notes. Des lois mathématiques président à la distribution des intervalles de ces notes et en règlent la longueur. L'oreille observe dès lors que les sons s'appellent les uns les autres, et forment des consonnances mélodiques. Toutefois, ces consonnances peuvent être établies sur une partie quelconque de la corde, c.-à-d. de la série indistincte des sons. On peut prendre pour point de départ de la série consonnante soit la note aiguë, soit la grave; on lui donne alors le nom de note du ton (tonos), tension de la corde) : les Grecs prenaient pour note du ton la note la plus aiguë de la série, et solfiaient en descendant.