L’intrigue du Roi Lear est des plus complexes. Elle se noue en effet autour de deux histoires principales liées entre elles, celle du Roi Lear et celle de son loyal sujet, le comte de Gloucester. Le Roi Lear partage son royaume entre ses trois filles en leur demandant en échange de lui exprimer leur amour. Goneril et Regan s’empressent de faire ses louanges, de façon quelque peu outrée, mais Cordelia se refuse à rivaliser avec la rhétorique de ses sœurs, par peur de dénaturer le véritable amour qu’elle porte à son père. Celui-ci la déshérite, et elle épouse le Roi de France. Le comte de Gloucester, pour sa part, se laisse convaincre par son fils bâtard, Edmund, que son fils légitime Edgar complote contre lui. Il répudie ce dernier, et ne tarde pas à être évincé par Regan et son mari Cornwall lorsque ceux-ci apprennent qu’il est resté loyal à Lear.Lear quant à lui n’a pas tardé à comprendre toute la fausseté de Goneril et Regan qui l’éloignent de plus en plus du pouvoir. Fou de douleur, il décide de quitter définitivement la cour.En apprenant les faits, Cordelia se rend à Douvres à la tête d’une armée. Avant une bataille qui l’opposera à l’armée anglaise, elle a le temps de se réconcilier avec son père. Les troupes de Goneril et Regan l’emporteront cependant. La simple perspective de passer le restant de ses jours en compagnie de sa fidèle et aimante Cordelia suffit à Lear. Malheureusement, Edmund ordonnera l’exécution du père et de la fille.Edgar, déguisé en vagabond fou depuis qu’il a été répudié, se bat contre Edmund qu’il blesse mortellement. En assistant à cette fin, Goneril, qui a fait empoisonnée sa sœur Regan par jalousie, se suicide pour suivre Edmund dans la tombe. Ce dernier, avant de pousser son dernier soupir, revient sur son ordre d’assassiner le Roi Lear et Cordelia.Malheureusement, le contrordre vient trop tard. Le Roi Lear apparaît, la dépouille de Cordelia dans les bras. Il a tué l’homme qui l’a pendue sans pour autant avoir pu empêcher la mort de sa fille. Fou de douleur, il meurt à la fin de la pièce, serrant encore le corps de Cordelia.