Les notations ont varié suivant les périodes et les genres de musique. Nombre de peuples, dotés d'un système de musique à une époque très ancienne, n'ont jamais eu l'idée même d'une notation, tels en Orient (musique syrienne, chaldéenne, arabe, etc.). Dans l'Antiquité, les Grecs inventèrent un ensemble de notations très compliqué. Plus près de nous, des notations neumatiques et alphabétiques en se fusionnant, donnèrent naissance, d'une part, à celle du chant grégorien , d'autre part, à celle de la musique mesurée, qui se transforma elle-même suivant les âges, et suscita des essais nouveaux.